¿Cuál es la diferencia entre el coronavirus y una gripe?

Desde el inicio de la pandemia del nuevo coronavirus se han hecho comparaciones con la gripe. Sin embargo se trata de virus diferentes, con consecuencias muy distintas. Ambos virus pueden causar problemas respiratorios, y se propagan de forma similar -a través de gotículas que la persona infectada expele. Pero la velocidad de transmisión, la cantidad de personas que se contagian y la tasa de mortalidad, parecen ser diferentes, según la evidencia disponible hasta el momento.

La gripe se propaga más rápido

El virus de la gripe tiene un período de incubación medio más corto -el tiempo que pasa desde la infección hasta que aparecen los síntomas- y un intervalo de serie más corto -el tiempo entre casos sucesivos- que el virus de la COVID-19, según explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Se estima que el intervalo de serie del virus (el tiempo que tardan los síntomas en aparecer en dos personas con el virus: la que infecta a otra y la segunda persona infectada, según se explica acá) de la COVID-19 es de entre 5 y 6 días, mientras que en el caso del virus de la gripe es de 3 días. Esto significa que la gripe puede propagarse más rápidamente que el nuevo coronavirus.

Además, en el caso de la gripe, las posibilidades de contagiar en los primeros días, antes de desarrollar síntomas, son altas. En el caso de la COVID-19, en cambio, la evidencia hasta el momento no muestra que la transmisión en los días antes de la aparición de los síntomas sea un factor de transmisión importante, aunque puede ocurrir, según la OMS.

La COVID-19 se contagia más

El número reproductivo -el número de personas que se infectan a partir de un caso- se sitúa entre 2 y 2,5, un número mayor al de la gripe. Sin embargo, la OMS aclara que las estimaciones para ambos casos “se inscriben en contextos y períodos muy específicos, lo cual dificulta las comparaciones directas”.

Más letal que la gripe

La OMS explica que la tasa de mortalidad de la COVID-19 parece mayor que la de la gripe, especialmente que la gripe estacional. Aunque se tardará un tiempo en determinar con exactitud la verdadera tasa de mortalidad de la COVID-19, los datos reunidos hasta ahora indican que la tasa de mortalidad bruta (el número de muertes notificadas dividido por el número de casos notificados) oscila entre el 3% y el 4%, si bien la tasa de mortalidad por infección (el número de muertes notificadas dividido por el número de infecciones) será menor.

En el caso de la gripe estacional, la tasa de mortalidad suele ser muy inferior al 0,1%, como explica la OMS. Sin embargo, este indicador depende mucho del acceso a la atención de la salud y la calidad de ésta.

Diferentes grupos de riesgo

Quienes corren mayor riesgo de contraer una infección gripal grave son los niños, las mujeres embarazadas, las personas mayores, las personas con afecciones crónicas subyacentes –como asma o diabetes, entre otras- y las personas inmunodeprimidas. En el caso de la COVID-19, en cambio, la OMS considera actualmente que sólo la edad avanzada y las afecciones subyacentes son las que incrementan el riesgo de infección grave.

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