¿Qué es una vacuna de ARNm, como la que está desarrollando Pfizer?

Esta semana el laboratorio Pfizer informó que en estudios preliminares, la vacuna contra la COVID en la que está trabajando tiene una eficacia de más del 90%. “Esto significa que si se suministrara a diez personas que se iban a enfermar por COVID-19, solo una de cada diez se enfermaría”, explica esta nota de The Conversation.

Falta aún que esos resultados sean revisados por pares, y los estudios aún no se completaron, por lo que podría haber cambios. La tecnología (plataforma) que utiliza esta vacuna es el ARN mensajero, ¿qué significa esto?

Cuando un virus ingresa al organismo, el cuerpo tarda semanas en desarrollar anticuerpos y otros mecanismos para combatirlo. Sin embargo, el sistema inmunológico tiene memoria, por lo que si el cuerpo reconoce al virus, puede activar rápidamente las defensas. Eso es lo que hacen las vacunas: le dan al cuerpo la posibilidad de generar defensas a un virus al que todavía no estuvo expuesto, como se explica en esta nota.

La forma tradicional de desarrollar vacunas es inyectarle a un paciente el virus inactivado. Al exponerse al virus “muerto”, la persona desarrolla anticuerpos. Sin embargo, este es un proceso largo y riesgoso, por eso muchos laboratorios están probando con otros métodos, como las vacunas proteicas o con virus inofensivos. Uno de los métodos que se está desarrollando, es el de ARN mensajero.

¿Qué es el ARN?

El ARN (ácido ribonucleico) es el intermediario entre el ADN, que tiene la información genética de una persona, y la máquina celular, responsable de sintetizar las proteínas. Es decir, el ARN lleva el mensaje del ADN con las instrucciones sobre lo que debe hacer la maquinaria celular, como lo explica en esta nota el sitio Maldita Ciencia.

En el caso de las vacunas tradicionales, se inyecta un antígeno, para producir una respuesta inmune, es decir que el organismo genere los anticuerpos que necesita. En el caso de las vacunas de ARN mensajero, en lugar de introducir un antígeno, introduce directamente una secuencia de ARN con las instrucciones para producirlo y que el cuerpo genere los anticuerpos.

Una vez que esto ocurre, el resto del proceso de inmunización es igual que en cualquier otra vacuna: el sistema inmune desarrolla los anticuerpos específicos para combatir ese antígeno y a partir de ahí lo recordará por si vuelve a aparecer para poder neutralizarlo, señala Maldita Ciencia.

Entre las ventajas de este tipo de vacunas, está que son rápidas de producir en un laboratorio, a diferencia de otros métodos. Una de las desventajas con la vacuna que está desarrollando Pfizer, es que necesita mantenerse en bajas temperaturas, a -80º, lo cual será un desafío para el almacenamiento y la distribución.

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