Es engañoso el gráfico que compara las muertes por coronavirus con otras enfermedades

En los últimos días circuló un gráfico titulado “Fallecimientos por día en el mundo a causa de enfermedades” donde se ve que las muertes diarias por el nuevo Coronavirus son menos que por otras enfermedades, como hepatitis o tuberculosis, por lo que muchos aprovecharon el cuadro para asegurar que se trata de una “paranoia” injustificada, ya que no se condice con la mortalidad que tiene el virus. Sin embargo, los especialistas aseguran que estos datos son engañosos, debido a que se trata de un virus nuevo y se lo compara con enfermedades que circulan en la sociedad hace muchos años.

El gráfico original fue realizado y publicado por un sitio en inglés llamado “Information is beautiful” (que en español significa “La información es hermosa”). La imagen circuló por Twitter (ver acá, acá, acá, acá, acá y acá, entre otros), Facebook (acá) e Instagram (acá).

En dicho gráfico se ve que los datos surgen de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ​(CDC, por sus siglas en inglés), la Organización Mundial de la Salud (OMS o, por sus siglas en inglés, WHO) y la revista especializada The Lancet. Las tres fuentes son fuentes sólidas y confiables. Sin embargo, no se especifica de qué fuente se sacó cada cifra o qué estudios específicos utilizó el autor del cuadro. 

Por ejemplo, los datos del gráfico no coinciden con los últimos datos de mortalidad mundial estimados para 2016 por la OMS, ni con la proyección que realiza esta misma organización para 2020. Tampoco incluye todas las enfermedades, como infartos, cánceres u otras que están incluidas en el top 10 de causas de fallecimientos realizado por la OMS.

Al 9 de marzo último, cuando se realizó el gráfico, se habían producido 3.809 muertes por Coronavirus, cifra que al 19 de marzo aumentó a 8.778. 

Si se comparan estos números con las estimaciones y proyecciones de la OMS, efectivamente distintas enfermedades producen (generalmente) muchas más muertes que las que generó el Coronavirus hasta ahora. Pero los especialistas aseguran que esto se da en parte porque es una enfermedad nueva y advierten que este dato no supone que no haya que preocuparse por el COVID-19, sino todo lo contrario.

Para dar una magnitud del avance de la enfermedad, que se encontró el 31 de diciembre en Wuhan, China, hace 2 meses (a mediados de enero) se habían informado 6 muertes, mientras que el último reporte del 19 de febrero informa un total de 8.778 muertes y 828 fallecimientos sólo en las últimas 24 horas. 

En esta nota de AFP Fact Check, especialistas como Carl T. Bergstrom -profesor de Biología en la Universidad de Washington- o Brian Zikmund-Fisher -experto en Comunicación de Riesgos de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan- explican que se trata de una comparación “injusta”, ya que el gráfico muestra al Coronavirus, una enfermedad nueva y de rápida propagación, con otras afecciones endémicas que ya hace tiempo han alcanzado su circulación máxima. Según se explica en la nota, en el gráfico hay casos como el de la tuberculosis, cuya aparición se remonta a 1882, y el número de casos, según las proyecciones de la OMS, se estima que bajen en los próximos años, al contrario de lo que pasa con el nuevo COVID-19.

Pablo Scapellato, jefe de Infectología del Hospital Santojanni y miembro de la Sociedad Argentina de Infectología (SADI), explicó a Chequeado que este gráfico ayuda a dimensionar que, “además de darle importancia al Coronavirus, hay que dársela a estas enfermedades que tienen un impacto sostenido en la salud mundial”. Pero también aclaró que el Coronavirus impone “una realidad inédita” ya que es “una enfermedad nueva”, que si bien puede tener poco impacto individual -sobre todo cuando no se trata de los grupos de riesgo-, “la totalidad de la población mundial es susceptible” y “se disemina rápidamente a través de la gente”, por lo que “puede tener un enorme impacto en lo colectivo si mucha gente enferma en poco tiempo y se saturan los servicios de salud”.

El propio sitio “Information is beautiful” publicó una versión actualizada (con datos al 16 de marzo), donde aclara que “estamos al comienzo de una pandemia global”, por lo que especifica que el número de muertes generadas por el Coronavirus seguramente cambie. Esta aclaración no estaba en el gráfico que circuló inicialmente, con los datos hasta el 9 de marzo.

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