Qué es la carga viral y qué relación tiene con el uso de mascarillas y la gravedad de la COVID-19

Dos estudios científicos inciden en la posible importancia de la carga viral en la infección y desarrollo de la COVID-19. Uno plantea que las mascarillas reduzcan la dosis de virus emitida por sus portadores y de esta forma se generen infecciones más leves o asintomáticas. Otro trabajo científico concluye que los niños tienen una mayor carga viral que los adultos durante los dos primeros días de la infección aunque sus síntomas sean menores. ¿Pero qué es la carga viral y qué nos dice sobre la transmisión y gravedad de la enfermedad?

La carga viral es mayor cuantos más virus haya en una muestra determinada

La carga viral mide la cantidad de virus que se encuentran en una muestra determinada. “Cuantos más virus, mayor es la carga viral. Es decir, hay más cantidad de virus detectable.”, explica a Maldita.es, Cristina Calvo, jefa de Sección del Servicio de Pediatría, Enfermedades Infecciosas y Tropicales del Hospital Universitario La Paz (Madrid).

“En general, hay más virus en los primeros momentos de la infección y según evoluciona la enfermedad y el paciente mejora, la carga viral es menor. Por tanto, dependiendo de cuándo se saque la muestra vamos a encontrar más o menos virus”, añade Calvo.

¿Por qué las mascarillas no reducen la carga viral pero sí disminuyen las posibilidades de contagio?

Dado que la carga viral se refiere a la cantidad de virus que hay en nuestro interior, no es correcto decir que las mascarillas reducen la carga viral porque no afecta a la cantidad de virus en el interior sino a cuánto virus se expulsa.

Preguntado sobre si las mascarillas, al reducir la cantidad de virus que se expulsa, provocan que la enfermedad sea más leve, Víctor Jiménez Cid, catedrático de Microbiología de la Universidad Complutense de Madrid y miembro de la Sociedad Española de Microbiología, opina que “científicamente tiene su sentido”, pero que “tampoco está demostrado una causalidad entre la gravedad de la enfermedad y la carga viral porque es muy difícil medir la ‘carga viral‘ a que se ha expuesto una persona”.

“No puedes estimar la carga viral a la que estás expuesto. La única manera de estudiar esto es con modelos animales para conocer la dosis infectiva en animales de experimentación, pero tampoco hay un animal ideal al que extrapolar”, indica el experto.

En palabras de Calvo, las mascarillas retienen los virus y no les dejan circular en el aire. Por lo tanto, hacen más difícil que el enfermo contagie. Además, indica que la cantidad de virus que se inhalen no necesariamente hace que la enfermedad sea más leve o más grave pero que, cuantos más virus hay en el aire, más fácil es contagiarse.

La gravedad de la infección depende de muchos factores

“Una vez que se infecta una persona, en pocas horas el virus se reproduce y causa la infección. Posiblemente si se inhalan muchos virus sea más difícil que las defensas propias los eliminen antes de su replicación, pero no se puede saber aun así si la enfermedad será leve o grave. Eso depende de muchos factores, entre otros la inmunidad del huésped”, aclara Calvo.

¿Una mayor dosis inicial se traduciría en cuadros clínicos más graves? El virólogo y director emérito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid, Raúl Ortiz de Lejarazu dice que no tiene por qué ser así, en declaraciones a eldiario.es: “Si coges cinco [dosis infectantes] te infectarás seguro, pero otra cosa es la gravedad. Cuando te infectas, a los tres días ya produces millones de dosis infectantes”.

Para Jiménez Cid, “sólo son conjeturas de momento, pero a priori tiene sentido”. “Si hay más virus, la inmunidad innata tiene menos capacidad para hacerles frente. Aunque no tengas tu propia barrera, la mascarilla siempre va a exponerte a menos virus, generando menos contagio y casos más leves, ya que al sistema inmunitario le permite responder mejor a la infección”, explica Cid.

Una revisión de la literatura científica realizada por investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y publicada el 26 de marzo concluyó que la evidencia sugiere “una asociación de la dosis viral con la gravedad de la enfermedad. Sin embargo, las pruebas de esa relación están limitadas por la mala calidad de muchos de los estudios, la naturaleza retrospectiva de los mismos, el pequeño tamaño de las muestras y el posible problema del sesgo de selección”.

Un preprint publicado también en marzo no halló diferencias en la carga viral de pacientes sintomáticos y asintomáticos en pacientes de Lombardía (Italia). En cambio, un artículo publicado en The Lancet concluye lo contrario con pacientes chinos donde sí encontraron una relación entre la carga viral y la gravedad de la enfermedad.

Esta nota fue publicada originalmente por Maldita.es el 25/08/2020

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