Qué se sabe sobre el primer caso grave de gripe aviar H5N1 en humanos registrado en los Estados Unidos

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, según sus siglás en inglés), encargados del control de enfermedades, confirmaron el 13 de diciembre de 2024 el primer caso grave de infección por gripe aviar H5N1 en humanos en Estados Unidos.

El paciente, hospitalizado en Luisiana, estuvo expuesto a aves enfermas y muertas que se sospecha que estaban infectadas. Este caso no modifica la evaluación general de los CDC, que consideran que el riesgo inmediato para la salud pública asociado a la gripe aviar H5N1 sigue siendo “bajo”. 

“No es inesperado que se produzca un caso esporádico de enfermedad grave por gripe aviar H5N1 en una persona”, indicaron los CDC en un comunicado publicado el 18 de diciembre de 2024. Ese mismo día, el gobernador de California, Gavin Newsom, proclamó el estado de emergencia para “agilizar y acelerar” la respuesta del estado a la gripe aviar. Te contamos todo lo que sabemos al respecto.

¿Qué es la gripe aviar (H5N1)?

La gripe aviar es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la gripe aviar A (H5N1), un patógeno “sumamente contagioso” entre aves y que puede ser mortal, especialmente para las de corral domésticas.

Este virus y su enfermedad resultante han sido los causantes de una alta tasa de mortalidad tanto en aves de corral como silvestres en Asia, Oriente Medio, Europa y África, como indican los CDC. Es distinto del virus de la gripe A (H1N1), que provocó una pandemia en 2009.

Estos virus de la gripe no suelen infectar a los seres humanos, según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Pese a ello, el organismo destaca que la enfermedad puede transmitirse a trabajadores avícolas u otras personas en contacto con aves infectadas o superficies contaminadas. Es precisamente lo que los CDC sospechan que le pasó al paciente hospitalizado en Luisiana.

Los primeros casos de infecciones en seres humanos se reportaron en 1997 en Hong Kong. El virus H5N1 se excreta en las heces, la saliva y las secreciones nasales de las aves infectadas, como indica el NIOSH: “Se cree que entra al cuerpo de las personas a través de la boca, la nariz, los ojos y los pulmones”.

Las personas infectadas pueden presentar síntomas leves –como una infección ocular o síntomas de las vías respiratorias superiores– o más graves –como una neumonía–, según los CDC. La enfermedad puede llegar a ser mortal.

Los CDC no consideran “inesperado” que se registre un caso esporádico de enfermedad grave por gripe aviar H5N1 en una persona. Como destaca el organismo, la infección se ha asociado con enfermedades graves en humanos en otros países durante 2024 y en años anteriores.

¿Cuál es la situación en Estados Unidos?

Desde abril de 2024, se han notificado un total de 61 casos humanos de gripe aviar H5 en Estados Unidos. Así lo indicaron los CDC, que destacan que “no se ha detectado ninguna propagación de la gripe aviar de persona a persona”.

El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom, afirmó en una rueda de prensa en 2023 que desde que el virus H5N1 se reportó por primera vez hace más de 20 años, “sólo se han dado casos aislados y no sostenidos de transmisión del virus H5N1 entre humanos”. 

El virus, detectado por primera vez en Texas y Kansas en marzo de 2024, se ha propagado al ganado lechero en 16 estados. En este contexto, el gobernador de California, Gavin Newsom, proclamó el 18 de diciembre de 2024 el estado de emergencia para “agilizar y acelerar” la respuesta del estado a la influenza aviar.

“Esta medida se produce después de que se detectaran casos en vacas lecheras en granjas del sur de California, lo que indica la necesidad de ampliar aún más el monitoreo y aprovechar el enfoque coordinado a nivel estatal para contener y mitigar la propagación del virus”, indicó un comunicado publicado en la web del gobernador. Newsom asegura que pretende tomar las medidas necesarias para prevenir la propagación de este virus e insiste en que “el riesgo para el público sigue siendo bajo”.

“Si no estás trabajando directamente con animales en este momento, no sería lo primero de lo que me preocuparía”, afirmó Gail Hansen, experta en salud pública veterinaria y consultora en Washington. Según contó al periódico The New York Times, “es poco probable que eso sea un problema para la mayoría de las personas en este momento”.

Consejos para prevenir la infección por gripe aviar

Para prevenir la gripe aviar, los CDC aconsejan evitar el contacto directo con aves silvestres y otros animales infectados. “Las aves silvestres pueden infectarse con los virus de la influenza aviar incluso si no parecen enfermas”, advierten.

Además, el Departamento de Salud de Luisiana aconseja mantener a las mascotas alejadas de animales enfermos o muertos y de sus heces, no consumir alimentos crudos o poco cocidos y cocinar las aves, los huevos y otros productos animales a la temperatura adecuada. “Evita los alimentos crudos, como la leche cruda no pasteurizada o quesos de animales que tengan una infección sospechada o confirmada”, añade.

La FDA, encargada del control de alimentos y medicamentos, asegura que la leche pasteurizada es segura. “Por ahora, no hay razón para entrar en pánico ni hacer nada más allá de evitar los productos de leche cruda”, explicó Matthew Moore, profesor asociado del departamento de ciencia alimentaria de la Universidad de Massachusetts, a The New York Times.

Las personas que por su trabajo se exponen a animales infectados tienen un mayor riesgo de contraer la gripe aviar, como destaca el Departamento de Salud de Luisiana. Para evitarlo, los CDC les aconsejan usar un equipo de protección personal adecuado. Asimismo, recomiendan evitar el contacto con superficies o materiales contaminados, como la arena o cualquier elemento que contenga saliva, mucosidad o heces de aves silvestres o domésticas o de otros animales infectados.

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