Hay poca evidencia sobre el efecto del cannabis en la prevención del nuevo coronavirus

La enfermedad COVID-19 ha atravesado continentes y fronteras, y enfermó a millones de personas alrededor del mundo, incluso causándole la muerte a cientos de miles. La incertidumbre y el miedo que acompañan a este nuevo virus han ayudado a la difusión de mucha desinformación sobre la enfermedad. Como explicamos en esta nota, más del 40% de los argentinos vio mucha desinformación en apps de mensajería o redes sociales.

Circularon mucho por la Argentina y otros países cadenas o imágenes con desinformaciones sobre cómo prevenir y tratar la enfermedad, en muchos casos usando remedios caseros, como la sal o el limón, y en otros señalando potenciales beneficios de la nicotina. 

Como estas versiones, que pueden llegar a ser peligrosas para la salud, se repiten alrededor del mundo, la Red Internacional de Fact Checking (IFCN, por sus siglas en inglés) coordina desde enero último el trabajo de chequeadores en más de 40 países, para compartir y hacer más eficiente la llegada de la información verificada.

A continuación, compartimos una verificación publicada en Politifact, un sitio pionero de fact-checking con base en Washington, en los Estados Unidos, que analizó una desinformación sobre los efectos del cannabis en la prevención del coronavirus. 

¿La marihuana previene la COVID-19? El siguiente título parece alentar esa esperanza: “Un estudio halló que el cannabis podría detener el contagio por Coronavirus.

El título corresponde a un artículo aparecido en MerryJane.com -un sitio de noticias sobre cannabis fundado por el rapero Snoop Dogg-, ampliamente compartido en Facebook. Sin embargo, no conviene que los lectores se ilusionen demasiado.

La publicación fue señalada como posiblemente falsa, como parte de los esfuerzos de Facebook para combatir las noticias falsas y la información errónea. Luego de su difusión, el sitio web modificó el encabezado incluyendo información más precisa.

Existe un estudio preliminar que apoya la teoría de los investigadores respecto de que algunos extractos obtenidos del cannabis podrían ser usados como parte de un tratamiento para prevenir las infecciones por coronavirus. Pero dicho estudio no fue aún sometido a la revisión de pares ni se han realizado a la fecha testeos en humanos. 

“Sí, es una exageración”, le dijo a Politifact, Igor Kovalchuk, el investigador principal del estudio en cuestión, refiriéndose al encabezado del artículo.

El cannabis no es exactamente lo mismo que la marihuana

El cannabis y la marihuana no son lo mismo. El cannabis refiere a todos los productos derivados de la planta llamada cannabis sativa. Esta planta contiene alrededor de 540 sustancias químicas.

La marihuana incluye partes o productos derivados del cannabis sativa que contienen cantidades importantes de tetrahidrocannabinol (THC). El THC es el principal responsable de los efectos que la marihuana tiene en el estado mental de una persona. 

El texto de la nota contradice parcialmente el titular

El sitio web que publicó este artículo forma parte de la sección “Los Ángeles” de Merry Jane, que se define a sí misma como “una compañía multi-media dedicada a la difusión de estilos de vida que está creando una nueva corriente cultural dominante a partir de asociar el cannabis a la cultura pop”.

En verdad, el artículo es más matizado que su título. Dice que, basado en el estudio, “los extractos de cannabis podrían actuar complementando los efectos de los nuevos productos medicinales, reduciendo así las chances de contraer el COVID-19”. En otras palabras, el estudio no dice que el cannabis por sí mismo pueda prevenir la infección.

Estudio realizado sobre tejidos artificiales, no humanos

El estudio al que se refiere este artículo fue realizado por 6 investigadores pertenecientes a las universidades Lethbridge y Calgary, ambas en Canadá. Los investigadores también están asociados con 2 start-ups dedicadas a producir cannabis medicinal y a investigar enfermedades.

El estudio fue publicado el 19 de abril último en Preprints, una plataforma donde se publican “las primeras versiones de los resultados obtenidos en investigaciones” no sujetas a la revisión de pares. Por lo tanto, ésta es solo una presentación preliminar de la investigación.

Según señala el artículo, todas las plantas de cannabis utilizadas en el estudio fueron cultivadas en una instalación autorizada dentro de la Universidad de Lethbridge. De ellas se obtuvieron los extractos aplicados luego a modelos artificiales 3D de tejidos humanos orales, de vías aéreas e intestinales. 

“El objetivo fue simular tratamientos recurriendo a cosas tales como enjuagues bucales, cápsulas conteniendo extractos y aceites dosificados así como inhaladores o nebulizadores. Por lo tanto, los resultados no pueden ser aplicados a los efectos que tiene fumar cannabis”, afirma el estudio.

El estudio concluye que los extractos “una vez realizadas todas las investigaciones, pueden llegar a ser un complemento seguro y útil del tratamiento de la COVID-19”. 

Los extractos “sirven para desarrollar elementos preventivos fáciles de usar tales como enjuagues bucales o gárgaras para la garganta, que pueden ser tanto para uso clínico como doméstico. Es preciso probar el potencial que tienen todos estos productos para disminuir la entrada del virus a través de la mucosa oral. Dada la gravedad de la situación epidemiológica y lo rápido que evoluciona, es necesario intentar todos los caminos y probar todas las posibilidades terapéuticas”.

Resumiendo, los investigadores postulan que los extractos de cannabis podrían interferir el proceso infeccioso de las células. Pero la hipótesis está basada en pruebas de laboratorio aplicadas a tejidos desarrollados artificialmente que imitan de un modo casi perfecto a los órganos humanos, nunca sobre humanos.

Según Kovalchuk, para determinar si los extractos podrían prevenir la COVID-19, “es imprescindible realizar ensayos clínicos con humanos”.

La viróloga Angela Rasmussen, investigadora en la Universidad de Columbia, de los Estados Unidos, dijo a Politifact: “Tal vez valga la pena profundizar los estudios pero, en mi opinión, están muy lejos de poder ser considerados seriamente como productos terapéuticos o de prevención”.

Traducción: Inés Hercovich

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