Gripe aviar: 5 preguntas y respuestas sobre la amenaza que supone el virus H5N1 para los seres humanos

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) confirmaron otros 2 casos de gripe aviar  en trabajadores de granjas avícolas de Colorado, con lo que el número total de infecciones en ese país asciende a 13 desde marzo último. El virus H5N1 se ha propagado globalmente entre aves silvestres, infectando aves de corral, vacas lecheras y otros mamíferos.

Aunque los CDC aseguran que el riesgo para salud humana continúa siendo bajo, recomiendan una vigilancia estrecha de las personas que estén en contacto con animales. Además, un estudio realizado por científicos estadounidenses y japoneses advirtió recientemente que aumenta el “potencial pandémico” de la gripe H5N1.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció esta semana una iniciativa para desarrollar vacunas contra la gripe aviar en humanos basadas en tecnología de ARN mensajero (ARNm) para los fabricantes de países de ingresos medianos y bajos, con la participación de la biofarmacéutica argentina Sinergium Biotech y la colaboración del Programa de Transferencia de Tecnología de la OMS y el Medicines Patent Pool (MPP).

¿Qué es la gripe aviar? ¿Cómo se contagia? ¿Existe riesgo de que se convierta en una pandemia, como pasó con la COVID-19? Te lo contamos, en esta nota.

¿Qué es la gripe aviar? 

La gripe o influenza aviar es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente a las aves y es causada por varios virus de la gripe tipo A de la familia Orthomyxoviridae, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Según su subtipo, puede clasificarse como de baja patogenicidad (IABP), cuando causa una enfermedad leve o ningún signo clínico; o altamente patógena (IAAP), cuando causa una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente y tiene altas tasas de mortalidad. 

La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos (no contagian a las personas) pero algunas cepas de la influenza aviar IAAP tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, y representan una amenaza para la salud pública, según advierten los CDC.

¿Desde cuándo se conoce en aves y qué riesgo supone para los seres humanos? 

En 1878, un veterinario italiano, Edoardo Perroncito, observó una enfermedad respiratoria muy contagiosa y a menudo fatal entre las aves de corral pero recién en 1981 recibió su nombre actual.

A lo largo del siglo pasado el virus se fue expandiendo y, entre 1959 y 1995, se registraron brotes en aves al menos en 15 oportunidades, sin alta mortalidad. Desde 1996 a 2008 su diseminación aumentó al menos 11 veces, afectó a 60 países de Asia, África y Europa y millones de aves murieron o fueron sacrificadas. 

Todas las infecciones fueron causadas por influenza A subtipos H5 y H7. “Es probable que tanto aves silvestres como domésticas sean responsables de su rápida propagación”, explicó a Chequeado Pablo Plaza, veterinario e investigador del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medio Ambiente del Conicet.

El especialista, que investiga epidemiología de patógenos emergentes en relación a la conservación de las especies, explicó que las aves silvestres en general portan virus de la gripe aviar de baja patogenicidad: “Pero al interactuar con aves en granjas de producción intensiva donde los animales están hacinados y estresados, se generan virus de alta patogenicidad como el H5N1 que afectan severamente a aves domésticas y silvestres y causan alta mortalidad”.

Y agregó: “En los últimos años, además, de aves silvestres y domésticas, el H5N1 afectó a más de 48 especies de mamíferos, en algunos casos con sospecha de transmisión mamífero-mamífero”.

En el continente Sudamericano, por ejemplo, murieron más de 20 mil lobos marinos por gripe aviar: “Es necesario comprender si en este caso existió transmisión directa entre lobos marinos o la fuente de infección se debió a que cada lobo marino interactuó con un ave enferma. Es una respuesta que no tenemos·.

Desde 1997, se han notificado 912 casos esporádicos en seres humanos del virus A(H5N1) en 24 países con una mortalidad acumulada superior al 50 %, según los CDC . Los casos de A (H5N1) en seres humanos alcanzaron su máximo en 2006 (115 casos, 9 países) y en 2015 (145 casos, 4 países). En marzo de 2023 se registró un caso en Chile (el paciente tuvo la enfermedad grave, pero sobrevivió). 

¿Cómo se transmite la gripe aviar y qué síntomas produce?

La gripe aviar puede transmitirse a personas en contacto con aves infectadas o superficies contaminadas. Corren riesgo mayor productores y personal técnico de plantas de procesamiento avícola, encargados de la cría de gallinas ponedoras y especialistas en control y erradicación de brotes, según los CDC.

La OPS recomienda para prevenir la enfermedad que las personas que trabajan con aves utilicen trajes de protección (guantes, barbijo N95 y anteojos), y eviten tocarse boca, nariz y ojos luego de estar en contacto con aves o superficies contaminadas con saliva, mucosidad y heces de aves.

En las personas la gripe aviar puede causar cuadros respiratorios infecciosos con fiebre y tos desde moderados hasta severos (neumonías graves) e incluso la muerte, aun en personas sin enfermedades previas.

Se han reportado síntomas como conjuntivitis, alteraciones gastrointestinales, encefalitis (inflamación del cerebro) y encefalopatías. Algunos antivirales (oseltamivir, zanamivir) pueden acortar la infección y disminuir la sintomatología, según la OMS

No existen vacunas para prevenir la gripe aviar. Pero vacunarse contra la influenza estacional puede brindar cierta protección. Sí hay vacunas experimentales que se están probando contra los virus A(H5N1) IAAP detectados en aves y mamíferos, incluido el ganado lechero.

¿Existe riesgo de que la gripe aviar se convierta en una pandemia?

La gripe aviar es considerada una panzootia, equivalente a “pandemia”, pero referido a enfermedades de los animales. Hasta el momento, no se han identificado casos de transmisión entre personas de los virus A(H5N1) de la IAAP, según los CDC. 

Un reciente artículo publicado en Nature reporta el primer brote de gripe aviar IAAP en rebaños bovinos, con propagación a aves de corral, gatos y en seres humanos. Según los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU), autores del trabajo, ésto aumenta el “potencial pandémico” de la gripe aviar. 

Al analizar el virus bovino H1N5, comprobaron que se propaga sistemáticamente desde las glándulas mamarias de las vacas y de otros mamíferos, como hurones y ratones y esto aumenta su capacidad para unirse a receptores humanos. 

Es una nueva prueba de que el virus de la gripe aviar también puede infectar a los mamíferos. Cada vez hay más informes mundiales de infecciones en animales como visones, zorros o gatos, salvajes y domésticos, y, más recientemente, en vacas lecheras en los Estados Unidos. 

El investigador Daniel Pérez, profesor de Virología en la Universidad de Georgia, en los EE.UU, indicó a Chequeado: “No se puede descartar definitivamente la posibilidad de que ocurra una pandemia de gripe aviar, pero predecir la aparición de un virus pandémico es complejo y plantea incertidumbres debido a la multitud de factores que influyen”. 

Y agregó: “El virus de la influenza aviar H5N1 altamente patógeno se ha propagado sin precedentes entre varias especies de aves y la alarmante capacidad de infectar y matar mamíferos alimenta aún más las preocupaciones. El virus, además, tiene capacidad para mutar rápidamente y esto plantea la posibilidad de su evolución hasta poder diseminarse con facilidad entre las personas, algo que no ha ocurrido hasta ahora y que es un elemento crucial para que se establezca una pandemia.”

Los datos genéticos han revelado que cuando algunos mamíferos, incluidos los seres humanos, se infectan por el virus A(H5N1) de IAAP, el virus puede atravesar un proceso de evolución en su huésped, y causar cambios genéticos que le permitan replicarse de manera más eficiente en las vías respiratorias inferiores o tejido extrapulmonar. 

“Lo que pasa con estos patógenos es que de un día para el otro pueden dar una sorpresa, que fue lo que ocurrió con el COVID-19 (SARS- CoV-2)”, afirmó Plaza.lY advirtió: “No podemos predecir si habrá una pandemia por H5N1. Hay que dormir con un ojo abierto y observar qué está pasando con este virus”.

¿Es seguro consumir productos derivados de aves y vacas?

Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, aseguró que no ha sido demostrado el contagio a humanos a través de la ingesta de alimentos derivados de aves u otros productos expuestos al virus. Markus Lipp, a cargo de Seguridad Alimentaria del Fondo de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) aseguró que el riesgo es “insignificantemente bajo”.

Después de que se conociera la presencia del virus aviar bovino en la leche cruda de vacas infectadas en los EE.UU, una investigación indicada por la agencia de control de alimentos y medicamentos (FDA) de ese país concluyó que la pasteurización de la leche asegura la completa destrucción del virus H1N5

La OMS no recomienda el consumo de carne y huevos crudos o poco cocidos procedentes de zonas donde hay brotes de gripe aviar. Del mismo modo, no se deberían comer animales enfermos o que hayan muerto de forma inesperada.