La falsa cura para el Ébola

Dos importantes diarios nigerianos, The Guardian y The Nation, publicaron notas en las que explicaban que tomar una mezcla hecha de una planta que se conoce popularmente como ewedu, o kren-kren, puede prevenir el virus del Ébola.

Los artículos sensacionalistas estaban acompañados por titulares en el mismo tono. “Cómo descubrí que el ewedu curaba el Ébola”, decía uno. “El ewedu puede curar y prevenir el Ébola”, titulaba otro. La fuente de las afirmaciones es una profesora de Oftalmología del Hospital Universitario de la Universidad Estatal de Lagos, llamada Adebukola Adefule-Ositelu.

“Las cualidades del ewedu son tales que va a matar el Ébola previniendo que el virus se replique y destruya más órganos (…) lo que llevará finalmente a la cura”, la citó The Nation.

Para aplicar el remedio, agregó, hay que “enjuagar y lavar con vinagre líquido el ewedu, y luego mezclarlo y cocinarlo con agua potable durante cinco minutos. Para prevenir, se deben tomar 25 cl de la hierba una vez por semana, en la mañana, con el estómago vacío”.

Pero, ¿hay alguna evidencia que muestre que el ewedu puede curar el Ébola, o es sólo otra de las tantas declaraciones sin sustento que capitalizan el miedo y generan falsa esperanza de los que lo padecen?

¿Qué es el ewedu?, ¿tiene propiedades medicinales?

El ewedu es una hierba que florece y cuyas hojas se comen en la mayor parte del oeste africano en salsas y sopas. La planta, cuyo nombre en latín es corchorus olitorius, también es conocida como kren-kren. Sus hojas tradicionalmente se usan para tratar el sarampión, aunque la eficacia del tratamiento no ha sido validada.

¿Cuál es la evidencia para el Ébola? ¿Hay alguna prueba de que contiene algo que podría prevenir o curar el virus del Ébola? Para contestar esta pregunta buscamos en la base de datos de investigación Pubmed.

Algunos papers sugieren que los extractos de la planta tienen algunos efectos antibacteriales cuando se aplican “in vitro”, es decir, fuera de un organismo vivo.

Sin embargo, los papers dejan muy en claro que los efectos sobre un organismo vivo son desconocidos. No se sabe aún qué efecto tiene el sistema digestivo sobre los ingredientes activos. Tampoco está claro, de las investigaciones publicadas, qué partes de la planta tendrían el mayor efecto antibacterial y a qué concentración se observarían estos efectos.

No existe tampoco ninguna evidencia de actividad antiviral en los extractos de corchorus en ninguna de sus aplicaciones. Esto significa que no hay ninguna razón para tomar extractos de ewedu en lugar de cualquier otra planta y crear un brebaje a partir de ella. Y además puede, potencialmente, hacer daño.

¿Cómo se puede tratar el Ébola? ¿Existe una cura?

El proceso para verificar un tratamiento para cualquier enfermedad normalmente requiere probar la droga in vitro, fuera de un organismo vivo, seguido por pruebas en animales, antes de que se puedan hacer pruebas sobre voluntarios humanos para ver si la droga es efectiva y segura.

Actualmente se están probando varios tratamientos posibles y vacunas para el Ébola, pero, hasta el momento, no hay cura o vacuna para la enfermedad.

La droga experimental más conocida es el ZMapp, que dio esperanza cuando se le aplicó a dos trabajadores sanitarios estadounidenses infectados en agosto último. Pero el tratamiento todavía no está probado y el 13 de agosto el fabricante de la droga dijo que se le habían acabado sus productos. El gigante farmacéutico GlaxoSmithKline también está desarrollando una vacuna, y en Canadá se está investigando una droga llamada TKM-Ébola.

Así como están las cosas, la provisión de todos los tratamientos experimentales es extremadamente limitada. A principios de septiembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) llamó a una reunión de consulta para acelerar los ensayos clínicos y apurar la producción de los tratamientos más promisorios.

Por ahora, sin embargo, los hospitales dependen de fluidos intravenosos (para prevenir la deshidratación), de mantener el nivel de oxígeno y la presión sanguínea, y de antibióticos (para combatir infecciones secundarias) para combatir el Ébola. En cuanto a la prevención, la higiene rigurosa, las ropas protectoras y el entierro rápido de los cuerpos contaminados son las mejores medidas.

Conclusión: las afirmaciones sobre la cura en base a ewedu distraen sobre las maneras reales para combatir el Ébola

Mientras continúa el brote de Ébola, en algunos medios y en Internet, se han difundido versiones de posibles tratamientos y vacunas.

Africa Check publicó el mes pasado un informe exponiendo las falsas afirmaciones, tales como que tomar, o incluso bañarse en agua salada caliente, o usar Nano Silver (nano plata) protegería de la enfermedad. Se han reportado varias muertes de personas que tomaron agua salada en exceso al seguir esas recomendaciones. El Gobierno nigeriano no aprobó el Nano Silver porque la sustancia no cumple con los requisitos básicos de investigación.

Es extremadamente irresponsable que diarios respetados como The Guardian y The Nation (ambos de Nigeria) cubran sin cuestionar las aseveraciones que hace la profesora Adebukola Adefule-Ositelu que, al menos hasta que se prueben, solo sirven para distraer a la gente de formas reales de combatir el Ébola.

Dada la gravedad del brote, estas declaraciones pueden confundir seriamente a los ciudadanos y hacerles daño.

*AfricaCheck es un sitio de verificación del discurso de SudÁfrica. Los autores, Ike Anya y Chikwe Ihekweazu son doctores nigerianos, especliasitas en Medicina pública. Coeditan el Nigeria Health Watch.