Los 5 datos claves sobre la mpox, la enfermedad antes conocida como “viruela del mono”

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la emergencia de salud pública internacional por el aumento de casos de mpox (antes conocida como viruela del mono). Su propagación es especialmente preocupante en el continente africano, con epicentro en la República Democrática del Congo (RCD), donde se han notificado 14.479 casos de y 455 muertes.

Detrás del actual repunte de casos se encuentra un linaje del virus que parece ser mas virulento y propagarse más rápido entre humanos. Se trata de la variante Ib, perteneciente al clado I (uno de los dos grupos genéticos del virus). “La aparición de un nuevo clado de mpox, su rápida propagación en el este de la República Democrática del Congo y la notificación de casos en varios países vecinos son muy preocupantes”, señaló Tedros Adhanom, director de la OMS.

No es la primera vez que la OMS declara la emergencia de salud pública de interés internacional por mpox, ya lo había hecho el 23 de julio de 2022 debido a que el virus se propagó rápidamente principalmente a través del contacto sexual en una serie de países donde antes no se habían observado casos. Esa emergencia se declaró terminada en mayo de 2023 después de que se produjera un descenso sostenido de los casos en el mundo.

En la Argentina, hasta la semana epidemiológica 31 (del 28 de julio al 3 de agosto de 2024) se confirmaron 5 casos de viruela del mono de un total de 39 notificados y no se registraron personas fallecidas, según el último Boletín Epidemiológico del Ministerio de Salud de la Nación.

Pero, ¿cómo se transmite esta enfermedad? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Existe una vacuna para prevenirla? En esta nota te contamos 5 datos claves sobre la viruela del mono.

1- No es una enfermedad nueva como la COVID-19 

A diferencia de la COVID-19, la viruela del mono no es una enfermedad nueva. Es endémica desde hace al menos 40 años en países de África occidental y central. Si bien con anterioridad se habían registrado casos en otras regiones -vinculados hasta entonces casi siempre a personas que habían viajado al continente africano- en 2022 fue la primera vez que se observó un brote tan extendido.

Se trata de una enfermedad zoonótica viral, lo que significa que puede transmitirse de animales a humanos. También se puede propagar de persona a persona. La enfermedad se llama así porque se detectó en varios monos de un laboratorio en 1958. Sin embargo, estos animales son un huésped accidental, los verdaderos reservorios del virus son los roedores.

La forma en que se presenta la enfermedad en el brote actual difiere de la presentación tradicional. Los síntomas más frecuentes son lesiones en la piel que pasan por distintos estadios y que se presentan en las manos, los pies, el pecho, la cara o la boca, o la zona genital. Las lesiones pueden ser planas o ligeramente elevadas, llenas de líquido claro o amarillento, y luego pueden formar costras, secarse y caerse. Otros síntomas de la enfermedad son fiebre, fatiga, dolor de cabeza e inflamación de los ganglios. 

2- No se la considera una enfermedad de transmisión sexual

La OMS destaca que las Infecciones de Transmisión Sexual (ITS) “se propagan predominantemente por contacto sexual”, entre las que se incluye sexo vaginal, anal y oral. Andy Seale, asesor del organismo internacional en VIH, hepatitis viral y programas de ITS, explicó en conferencia de prensa que muchas enfermedades pueden transmitirse a través del contacto sexual “pero eso no las convierte en ITS”.

La viruela del mono se transmite por contacto físico estrecho de persona a persona (por ejemplo, cara a cara, piel con piel, boca con boca, boca con piel), incluido el contacto sexual.

La viruela símica o mpox también puede transmitirse por contacto cercano o estrecho con lesiones, gotitas respiratorias y materiales contaminados, como toallas y ropa de cama. Además, una persona gestante cursando la infección puede transmitirla al feto desde la placenta, y durante o después del nacimiento a través del contacto piel con piel.

Para prevenir la enfermedad, se recomienda evitar el contacto cercano, de piel a piel, con personas con viruela símica o en las que se sospecha que pueden tener la enfermedad.

3- No afecta únicamente a hombres que tienen sexo con hombres

En el brote de 2022, los casos se identifcaron principalmente -aunque no exclusivamente- entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. De esta forma, como contamos en esta nota, comenzaron a circular en redes sociales y medios de comunicación algunas imágenes y mensajes estigmatizantes que señalaban a los hombres que tienen sexo con hombres y a la comunidad LGTBIQ+ en general como foco del brote.

Sin embargo, cualquier persona puede contraer esta enfermedad, independientemente de su género u orientación sexual, mediante contacto estrecho con otra persona infectada.

“En el brote de 2022 la gran mayoría de los casos ocurrieron en hombres que tienen sexo con otros hombres, aunque cualquier persona puede adquirir la enfermedad sin importar su identidad de género o su orientación sexual”, sostuvo el Ministerio de Salud de la Nación.

El programa de las Naciones Unidas dedicado al VIH/SIDA, Onusida, también expresó su “preocupación” por la caracterización que se ha hecho de las personas LGBTI+, relacionándolas con los casos de la viruela del mono. “Tales representaciones refuerzan los estereotipos homofóbicos y racistas y exacerban el estigma”, sostuvo y advirtió que “las lecciones de la respuesta al Sida demuestran que el estigma y la culpa dirigidos a ciertos grupos de personas pueden socavar rápidamente la respuesta al brote”.

En este brote en RCD, los niños están siendo las principales víctimas: el 66% de los casos y el 82% de las muertes se registraron en menores de 15 años. La OMS está trabajando para entender bien cómo se está comportando el virus, sus patrones epidemiológicos y cómo y dónde se están produciendo los contagios.

4- Existe una nueva variante más virulenta

Mpox es una enfermedad viral causada por el virus del mismo nombre, una especie del género Orthopoxvirus. Existen 2 clados diferentes: clado I y clado II.

En una alerta epidemiológica publicada el 8 de agosto, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) solicito a los países de las Américas que refuercen la vigilancia, incluida la detección en laboratorio y la secuenciación genómica de los casos confirmados, tras la identificación de una nueva variante del virus mpox, Clade I (Clade Ib), en África Subsahariana. Aunque la nueva variante no se ha reportado en las Américas, los países deben permanecer alerta ante posibles casos importados.

“La nueva variante está asociada a una transmisión sostenida, así como a la aparición de casos en una gama de grupos de edad más amplia que en brotes anteriores, incluidos los niños. Se estima que surgió en la República Democrática del Congo en septiembre de 2023 y está asociada a un aumento significativo de casos en el país”, advirtió la OPS.

En las Américas, 62.752 casos de mpox fueron notificados por 31 países y territorios entre 2022 y el 1 de julio de 2024, incluidas 141 muertes. Hasta la fecha, solo se ha detectado el clade II en la región.

En la Argentina, hasta la semana epidemiológica 31 (del 28 de julio al 3 de agosto de 2024) se confirmaron 5 casos de viruela del mono de un total de 39 notificados y no se registraron personas fallecidas, según el último Boletín Epidemiológico del Ministerio de Salud de la Nación. De estos 5 casos, 4 corresponden a personas  de sexo legal masculino. Los casos tienen residencia en Ciudad y Provincia de Buenod Aires (3), Santa Fe (1) y Río Negro (1).

5- No se recomienda la vacunación a la población general 

En Estados Unidos, Reino Unido, Europa y otros países se ha aprobado (ver acá, acá y acá) el uso de la vacuna Jynneos (también conocida como Imvamune o Imvanex) para prevenir la viruela del mono en personas mayores de 18 años. Esta vacuna contiene una forma modificada del virus de la viruela denominado vaccinia Ankara (MVA).

En Estados Unidos también existe una vacuna llamada ACAM2000 aprobada para prevenir la viruela humana que puede utilizarse contra la viruela del mono bajo un protocolo de acceso ampliado a nuevos medicamentos en investigación (EA-IND). Pero está contraindicada para personas con un sistema inmunitario debilitado, afecciones de la piel como dermatitis atópica/eccema o embarazo.

Las 2 vacunas utilizadas actualmente contra la mpox están recomendadas por el Grupo de Expertos en Asesoramiento Estratégico sobre Inmunización de la OMS, y también están aprobadas por las autoridades reguladoras nacionales incluidas en la lista de la OMS, así como por países como Nigeria y la República Democrática del Congo.

Es importante remarcar que la OMS no recomienda la vacunación masiva ni de la población general en este momento: “Sólo debe considerarse la posibilidad de vacunar a aquellas personas que estén en situación de riesgo (por ejemplo, alguien que ha tenido contacto directo con alguien que tiene viruela símica)”, sostuvieron.

En el caso de la Argentina, la vacuna no se encuentra disponible. No hay registro ni solicitud de registro en la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT). 

Aunque no existe un tratamiento específico contra la mpox, algunos antivirales contra la viruela funcionan también contra esta enfermedad.

Actualización 15/08/2024: se actualizó la nota con la última información disponible.