¿Qué se sabe sobre el HMPV, el metapneumovirus que circula en China y que todos los años causa enfermedad respiratoria en humanos?

En los últimos días, algunos medios y posteos en redes sociales alertaron por el aumento de casos de metapneumovirus humano (HMPV) en China y una supuesta declaración de “estado de emergencia” a nivel internacional, a poco de cumplirse 5 años de la clasificación de la COVID-19 como pandemia.

Sin embargo, ni las autoridades sanitarias chinas ni la Organización Mundial de la Salud (OMS) (acá y acá) han emitido al 6 de enero de 2025 un alerta sanitaria o han declarado una supuesta “emergencia de salud pública” en China en relación con el HMPV. Desde la OMS explicaron a Chequeado que “existe un aumento mes a mes de las infecciones respiratorias agudas, incluidas la gripe estacional, el virus respiratorio sincitial (VRS) y el metapneumovirus humano (HMPV). Pero el nivel de actividad es menor que en el mismo período del año pasado”.

¿Qué es el HMPV? ¿Qué es lo que se sabe hasta el momento sobre la situación en China? ¿Existe riesgo de una epidemia? Te lo contamos en esta nota.

¿Qué es el metapneumovirus humano (HMPV)?

El metapneumovirus humano (HMPV, por sus siglas en inglés) es un virus que puede causar enfermedades de las vías respiratorias superiores e inferiores en personas de todas las edades, especialmente en niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados. Las personas con enfermedades pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o enfisema, tienen mayor riesgo de sufrir consecuencias graves, según la OMS.

No es un virus nuevo, sino que fue identificado en 2001, y pertenece a la familia Pneumoviridae junto con el virus respiratorio sincitial (VSR), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, según sus siglas en inglés).

“El metapneumovirus humano es un virus que se conoce hace alrededor de 20 años, afecta principalmente a niños pero también a adolescentes y adultos. Su impacto en la Argentina hoy por hoy en cuanto a números de casos es muy bajo comparado con virus sincicial respiratorio, enterovirus y gripe”, explicó a Chequeado Eduardo López, jefe del departamento de medicina del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez y profesor de vacunología de la Facultad de Medicina de la Universidad del Salvador. 

¿Qué síntomas tiene y cómo se transmite el HMPV?

Los síntomas comúnmente asociados con el HMPV incluyen tos, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar. Los síntomas clínicos de la infección por HMPV pueden progresar a bronquitis o neumonía y son similares a los de otros virus que causan infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores.

El período de incubación estimado es de 3 a 6 días, y la duración media de la enfermedad puede variar según la gravedad, pero es similar a otras infecciones respiratorias causadas por virus.

El HMPV se transmite de una persona infectada a otras a través de secreciones del cuerpo a la hora de estornudar o toser, por contacto o por tocar objetos contaminados y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos, y su circulación comienza en invierno y dura hasta la primavera.

“En ocasiones es difícil distinguir el cuadro de este virus de cualquier otro virus respiratorio. Salvo en individuos inmunocomprometidos o que tienen factores de riesgo, es una enfermedad de muy baja mortalidad”, sostuvo López.

Por otro lado, “actualmente, no existe una terapia antiviral específica para tratarlo ni ninguna vacuna para prevenirlo”, explicó en X Hans Kluge, director regional de la Oficina Regional de la OMS en Europa.

Las medidas preventivas habituales son efectivas para limitar su propagación: lavarse las manos frecuentemente, cubrirse la boca al toser o estornudar, evitar el contacto cercano con personas enfermas, mantenerse en casa si se presentan síntomas respiratorios, y recibir las vacunas recomendadas por el médico y las autoridades de salud pública locales.

No hay evidencia de que China haya declarado un estado de emergencia por el virus HMPV

A pesar de lo que circuló en redes sociales en las últimas horas, ni las autoridades sanitarias chinas ni la Organización Mundial de la Salud (OMS) (acá y acá) han confirmado al 6 de enero de 2025 un brote de este tipo ni ninguna emergencia de salud pública en China en relación con el HMPV. En el sitio oficial de la Comisión Nacional de Salud de la República Popular China no se han publicado comunicados oficiales que alerten o describan una epidemia de alto riesgo.

Tampoco existen informes ni declaraciones de organismos gubernamentales o fuentes creíbles sobre la supuesta declaración del estado de emergencia en el país.

Chequeado consultó a la OMS, desde donde explicaron que el último reporte disponible del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China del 2 de enero aseguró que, como se esperaba para esta época del año, “existe un aumento mes a mes de las infecciones respiratorias agudas, incluidas la gripe estacional, el virus respiratorio sincitial (VRS) y el metapneumovirus humano (HMPV)”. De todos modos, aseguraron que “el nivel de actividad de la gripe informado año tras año es menor, lo que significa que es menor que en el mismo período del año pasado”.

Consultada sobre videos que circulan en redes sociales sobre supuestos hospitales saturados en China en los últimos días, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China Mao Ning dijo en conferencia de prensa el viernes 3 de enero: “Las infecciones respiratorias tienden a tener un pico durante el invierno en el Hemisferio Norte. Las enfermedades parecen ser menos severas y viralizarse en una escala menor en comparación con el año pasado. Les puedo asegurar que al Gobierno chino le importa la salud de los ciudadanos chinos y extranjeros en China. Es seguro viajar a China”.

Según reportó la agencia Reuters el 27 de diciembre último, en conferencia de prensa, Kan Biao, director del Instituto Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Transmisibles del CDC de China, dijo que es probable que China se vea afectada por diversas enfermedades infecciosas respiratorias en invierno y primavera. “Los casos recientes detectados incluyen patógenos como el rinovirus y el metapneumovirus humano, y los casos de metapneumovirus humano entre personas menores de 14 años muestran una tendencia ascendente, especialmente en las provincias del norte”, explicó Reuters.

“Lo de China por ahora es un fenómeno vinculado a China. Hay pequeños brotes en todos los inviernos, pero no se puede comparar esto con COVID-19. La gran mayoría de la población no tenía anticuerpos contra el SARS CoV-2. En cambio, este virus muchos lo hemos padecido sin darnos cuenta porque circula todos los inviernos y es difícil de distinguir de otros virus respiratorios si uno no lo estudia”, sumó López.