Qué significan y por qué preocupan las nuevas variantes del coronavirus

Última actualización: 11/03/2021

Los virus cambian constantemente y se han observado en todo el mundo mutaciones en el SARS-CoV-2 -el virus que causa la COVID-19-, debido a procesos de evolución y adaptación. Sin embargo, el descubrimiento de nuevas variantes del coronavirus más contagiosas en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil puso en alerta a la comunidad científica y generó incertidumbre. En esta nota analizamos qué significan y por qué preocupan estas 3 nuevas variantes.

¿Por qué muta el coronavirus?

Cuando penetra en una célula, el virus se replica; es decir, se copia a sí mismo para propagarse. A cada réplica, se producen errores en la copia del genoma y entonces ocurren las mutaciones o cambios en el código genético del virus. Aunque los virus de ácido ribonucleico (ARN) -como es el caso del SARS CoV-2- tienen facilidad para mutar, este dispone de “unos mecanismos de corrección” de los cambios.

“Sin embargo, a pesar de tener esa capacidad de corregir, se le pasan mutaciones, no las corrige todas. Y esas son las que estamos viendo”, explicó a Chequeado Mariana Viegas, quien dirige el Grupo Genómica de Virus Respiratorios del Laboratorio de Virología del Hospital de Niños Ricardo Gutierrez.

“Esas mutaciones pueden generar algún cambio o no en el virus. Es lo que se conoce como mutación sinónimas (no cambia) o no sinónimas (produce algún cambio en las proteínas del virus)”, agregó Viegas, quien también coordina el Proyecto Argentino Interinstitucional de genómica de SARS-CoV-2 (PAÍS).

Aunque linaje, variante y cepa son términos que suelen confundirse, no significan lo mismo. “Hay diferencias y mucha discusión sobre el tema. Variante es un conjunto de mutaciones que hacen que un genoma viral sea distinto. Un linaje representa una relación evolutiva jerárquica entre virus que no necesariamente son idénticos, pero sí tienen un ancestro común directo”, sostuvo Humberto Debat, virólogo e investigador del INTA en Córdoba.

“Por otro lado, una cepa es un miembro de una especie de virus con propiedades sustancialmente diferentes y probablemente un origen zoonótico independiente. Para dar una idea de que consideramos ‘sustancialmente diferente’, SARS-CoV-1, asociado a unas 780 muertes entre 2002-2003 y el SARS-CoV-2, que lleva más de 2 millones de muertes asociadas son ‘cepas’ diferentes de SARS”, añadió Debat.

Las nuevas variantes detectadas

En principio son 3 las nuevas variantes que despertaron la atención y preocupación de la comunidad científica: la 501Y.V1 (linaje B.1.1.7) o VOC  202012/01 (por las siglas en inglés de variant of concern), cuya muestra más reciente fue detectada en el Reino Unido; la variante 501Y.V2 (linaje B.1.351), detectada en Sudáfrica; y la variante 501Y.V3 (linaje P.1), detectada en Manaos, Brasil.

“Estas variantes se consideran preocupantes debido a mutaciones que han provocado un aumento de la transmisibilidad y un deterioro de las situaciones epidemiológicas en las zonas donde se han establecido recientemente”, explicó en un comunicado el Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades.

Las mutaciones que más preocupan son 2: N501Y y E484K, ya que afectan a la espícula del coronavirus entre otras, la llave con la que el virus entra en las células humanas. La primera se asocia a una mayor transmisibilidad del coronavirus y está presente en las 3 variantes. La mutación E484K se relaciona con una mayor capacidad del virus para evadir al sistema inmunológico y está presente en la variante sudafricana y la brasileña.

La variante británica emergió en el Reino Unido en septiembre último y ya se ha registrado en 94 países, incluida la Argentina. Se identificó por primera vez en el país el 15 de enero, en un individuo residente del Reino Unido proveniente de Alemania que arribó asintomático al aeropuerto de Ezeiza a finales de diciembre de 2020. Por otro lado, el 4 de febrero se identificó la presencia de esta variante en la comunidad: fue identificada en un residente del Municipio de La Matanza sin antecedentes de viaje ni contactos con viajeros.

Las autoridades británicas calculan que esta variante es entre un 30% y un 50% más transmisible. Un reporte preliminar del Grupo Asesor sobre Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes (Nervtag) sugiere, además, que podría ser más mortal. Aunque Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno de Reino Unido, aseguró que los datos “aún no son sólidos”.

“Hasta ahora, más allá del reporte de Nervetag en base a modelados de grupos independientes, seguimos sin evidencia indiscutible de que alguna variante de SARS-CoV-2 sea más severa o más letal”, afirmó Debat. Pero para el virólogo la peor noticia es que todo indica que efectivamente es más transmisible: “Como bien explicó [el epidemiólogo] Adam Kucharski, un aumento general de casos en la población podría conducir a un aumento de las hospitalizaciones y muertes”.

En el caso de la variante sudafricana, ya se ha registrado en 48 países, entre ellos Reino Unido, Francia y Alemania. Hasta el momento, no hay reportes de su introducción ni en la Argentina ni en América del Sur.

La variante 501Y.V3 (Manaos) ya ha sido detectada en 25 países, incluyendo Brasil, Colombia, Perú, Venezuela y Argentina. En nuestro país se identificaron 2 casos: el primero que presentó la variante 501Y.V3 tuvo antecedente de viaje a Pipa, Brasil, y el otro habría sido contacto de otro viajero, también procedente de Brasil, según el último reporte del Consorcio Argentino de Genómica de SARS-CoV-2 que lleva adelante una vigilancia activa del virus.

“Desde el proyecto ideamos una metodología para determinar en forma más rápida si estas variantes pudieron haber ingresado a nuestro país en algún momento a través de algún viajero. La estrategia consiste en secuenciar un fragmento de la proteína Spike que nos permite hacerlo más rápido por una metodología de secuenciación convencional sin necesidad de juntar gran cantidad de muestras para poder procesar en tiempo real”, explicó Viegas.

Un estudio preliminar realizado por investigadores del Centro Brasileño-inglés para el Descubrimiento, Diagnóstico, Genómica y Epidemiología de los arbovirus (CADDE) concluye que la variante de Manaos es entre 1,4 y 2,2 veces más transmisible y puede eludir el sistema inmunológico y causar una nueva infección (la probabilidad de reinfección es entre el 25% y el 60%).

Ante el riesgo de una segunda ola de COVID-19 en el país, el Ministerio de Salud de la Nación está evaluando la posibilidad de adoptar nuevas medidas en las fronteras y desalentar los viajes a zonas con circulación de nuevas variantes de coronavirus. En la actualidad Argentina continúa con sus fronteras cerradas para los extranjeros, salvo que ingresen en viajes autorizados para desarrollar alguna actividad esencial, mientras que los argentinos no tienen ninguna restricción para ingresar o salir del país.

¿Pueden afectar la eficacia de las vacunas?

Los expertos no creen en principio que las vacunas desarrolladas resulten menos eficaces contra las nuevas variantes. “La mayoría de las vacunas inducen anticuerpos neutralizantes contra varias zonas de la proteína S, además de activar la inmunidad celular, así que es improbable que una mutación pueda cambiar la efectividad de las vacunas”, señaló Ignacio López-Goñi, profesor de Microbiología de la Universidad de Navarra, España.

La farmacéutica Moderna anunció el lunes último que su vacuna contra el SARS-CoV-2 produjo títulos neutralizantes contra todas las variantes emergentes, incluidas las identificadas por primera vez en el Reino Unido y Sudáfrica. Sin embargo, la empresa advirtió que los resultados del laboratorio muestran que la eficacia para generar anticuerpos contra la versión sudafricana es menor que para el virus original, por lo que están trabajando en una nueva vacuna.

También los resultados preliminares indican que la vacuna de Pfizer y BioNTech mantiene su capacidad de neutralización de la variante de Reino Unido. Por su parte, el Fondo Ruso de Inversión Directa informó que la vacuna Sputnik V “será tan efectiva contra la nueva variante de coronavirus hallada en Europa como contra las cepas existentes”, aunque no presentó ningún estudio científico que valide lo dicho.

Si eventualmente estas mutaciones alteraran la eficacia de las vacunas, los expertos aseguran que aquellas que utilizan la tecnología ARNm (Pfizer/BioNTech, Moderna) o vectores virales no replicativos (Sputnik, AstraZeneca/Oxford) serían las que con mayor facilidad podrían adecuarse a las nuevas variantes.

“Es muy importante la vigilancia epidemiológica constante. Hasta ahora podemos decir que todas las vacunas podrían responder a estas variantes que están circulando, pero nadie está exento de que pueda ocurrir que aparezca otra mutación que sí las afecte”, advirtió Viegas.

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Actualización 11/03/2021: esta nota fue actualizada tras la detección de la variante Manaos (Brasil) en la Argentina y la posterior comunicación del Ministerio de Salud de la Nación sobre el análisis de medidas de restricciones a los viajes.