Por qué será importante vacunar contra el coronavirus a niños y adolescentes

Última actualización: 06/07/21

Mientras en la mayoría de los países más pobres todavía escasean las vacunas contra la COVID-19 para los grupos de adultos mayores, en varias naciones ya avanzan las autorizaciones para bajar la edad de los receptores hasta los 12 años y comenzar a vacunar a los adolescentes. 

En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el 10 de mayo último el uso de emergencia de la vacuna de Pfizer-BioNTech para adolescentes de 12 a 15 años. Lo mismo hizo en Europa la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), al extender la indicación de esa misma vacuna para la misma franja etaria.

El 11 de junio último China aprobó el uso de emergencia de las vacunas Sinovac y Sinopharm para el grupo de edad de 3 a 17 años, según informó la agencia oficial de noticias Xinhua y también publica el Centro de Control y Prevención de las Enfermedades de China. Sin embargo, aún no comenzó la campaña de vacunación en ese grupo etario.

A su vez, el laboratorio Moderna completó un estudio de eficacia de su vacuna en jóvenes de entre 15 y 17 años y ya planea pedir permiso a la FDA para ofrecerla en forma masiva. Otros laboratorios como Johnson y Johnson, AstraZeneca y el Instituto Gamaleya (quien desarrolló la vacuna Sputnik V) también están finalizando ensayos con menores de edad. 

Tal vez la muestra más significativa de cómo evoluciona esta tendencia la ofrece la Academia Americana de Pediatría que recomendó vacunar a todos los mayores de 12 años a medida que haya dosis autorizadas para tal fin.

Qué pasa en la Argentina

Hasta el momento, ninguna de las vacunas disponibles en nuestro país está aprobada para su uso en menores de 18 años, según en el Ministerio de Salud de la Nación. Sin embargo, los especialistas consultados aseguran que hay motivos suficientes para sumar a este grupo poblacional, en un futuro cercano, a los planes de vacunación contra la COVID-19. 

“Aunque no suelen expresar una sintomatología grave no debemos olvidar que una cantidad reducida de población pediátrica puede tener factores de riesgo, padecer complicaciones y hasta muerte“, dijo a Chequeado la pediatra e infectóloga Gabriela Ensinck.

De hecho, según el informe “Niñez/Adolescencia y COVID-19”, del Ministerio de Salud de la Nación, en la Argentina se registraron 262.572 casos y 180 muertes en menores de 20 años desde que se inició la pandemia.

Otra razón para vacunar a los menores en la Argentina es que la ciencia ya cuenta con indicios sólidos de que las vacunas, además de proteger contra las formas graves de esta enfermedad, “también colaboran muchísimo disminuyendo la contagiosidad de la persona inoculada, ya que un COVID-19 leve o asintomático parece asociado a una carga viral mucho menor” y “eso contribuye a minimizar las probabilidades de contagios”, explicó a Chequeado el doctor Gonzalo Pérez Marc, jefe de Investigación y Docencia en el Departamento Materno-Infantil del Hospital Argerich.

Por otra parte, se calcula que, en términos generales, el 20% de una población son menores de 18 años por lo que si el objetivo de mediano plazo es alcanzar la inmunidad colectiva “habrá que incluir en las vacunaciones a un porcentaje importante de chicos”, analizó Ensinck, que actualmente se desempeña como secretaria del Comité de Infectología de la Sociedad Argentina de Pediatría (SAP).

“Por eso pensamos que cuando la escasez no sea un problema se recomendará vacunar a diversos grupos de menores”, agregó Ensinck. 

Como contamos en esta nota, el 2 de julio se anunció la firma de un Decreto de Necesidad y Urgencia (DNU) por parte del presidente Alberto Fernández para la adquisición de vacunas pediátricas y para la ampliación del espectro de las vacunas disponibles para la población general.

Investigación clínica paso a paso

En materia de ensayos clínicos los trabajos mundialmente siguen un patrón escalonado. “En el desarrollo de nuevas vacunas se comienza analizando lo que ocurre en grupos de gente sana de entre 18 y 55 años. Luego se suman personas mayores, de hasta 80 años o más. Más tarde se analizan los resultados en los grupos 16 a 18 años, luego de hasta 12 años y finalmente se estudia lo que ocurre hasta lactantes de seis meses de edad, o menos. Además, también se suman pruebas con embarazadas, debido a que las futuras mamás transmiten parte de su inmunidad al bebé”, explicó Pérez Marc.

La metodología usada en menores sigue las reglas generales de los adultos: se diseñan estudios randomizados y controlados, a doble ciego, contra placebo y se sigue en detalle la eficacia y los posibles efectos secundarios.

Según Pérez Marc, son trabajos que -como suelen poseer antecedentes con otros grupos etarios- normalmente requieren una menor cantidad de participantes.

También aparece una diferencia bioética porque cuando intervienen chicos se solicita el consentimiento de los padres o responsables y, también, el asentimiento de los menores que van a participar.

No son adultos pequeños

Los pediatras Ensinck y Pérez Marc destacaron que el sistema inmune de los chicos no es igual que el de los adultos, debido a que nace inmaduro y va evolucionando a lo largo de los años.

“Suele ocurrir que cuando un sistema inmunológico joven se expone a un patógeno genera una respuesta mucho más compleja y específica que en el caso de un adulto. En cambio, los mayores pueden haber estado en contacto con virus o bacterias similares y, por lo tanto, al exponerse a un nuevo antígeno su respuesta podría ser menos específica y completa”, abundó Pérez Marc.

A la hora de determinar la composición de la futura vacuna para chicos suele recurrirse a la misma fórmula pero -en general- probando dosis más bajas, acordes al peso del grupo etario objetivo.

Según el informe de la EMA hasta ahora los ensayos mostraron que la respuesta inmune generada por la vacuna de Pfizer-BioNTech en los chicos de 12 a 15 años era comparable a la respuesta generada en el grupo de 16 a 25 años (medida por el nivel de anticuerpos contra el SARS-CoV-2). En cuanto a la eficacia, este estudio concluyó que la vacuna fue 100% efectiva para prevenir la COVID-19 sintomática.

Finalmente, en el mediano plazo, la vacuna contra la COVID-19 deberá combinarse en el calendario de vacunación con otras inoculaciones.

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Actualización 06/07/21: se actualizó la nota para incluir la decisión de China de autorizar el uso de emergencia de las vacunas Sinopharm y Sinovac para los menores de 3 a 17 años.