Coronavirus: ¿qué significa recuperarse; puede una persona volver a infectarse?

A medida que crece el número de personas que se recuperan del nuevo coronavirus que provoca la enfermedad COVID-19 –en la Argentina hasta el momento ya son 955 quienes tienen el alta definitiva-, surgen preguntas sobre qué implica eso y si las personas se vuelven inmunes a una infección posterior por este virus. Un repaso de la información que tenemos:

Cómo se determina que una persona se recuperó

En la Argentina, el Ministerio de Salud de la Nación establece que el alta definitiva ocurre cuando la persona da negativo en 2 tests (de PCR, que son considerados los más confiables) con 24 horas de diferencia entre uno y otro, y ya pasaron al menos 15 días desde el inicio de los síntomas, y más de 72 horas sin fiebre.

Si la persona no estaba internada, lo considera recuperado cuando da negativo en el test de PCR y lleva más de 72 horas sin fiebre, aunque de todas maneras recomienda mantener el aislamiento domiciliario de la persona hasta que se cumplan 14 días desde el inicio de los síntomas.

¿Se generan anticuerpos de la COVID-19?

Cuando una persona está expuesta a un virus, el cuerpo comienza a producir proteínas llamadas anticuerpos para combatir la infección. Tras recuperarse, el organismo mantendrá células -llamadas linfocitos T- en su sistema que “recuerdan” los virus que habían visto anteriormente y pueden reaccionar rápidamente para combatirlos nuevamente, como se explica en esta nota. Sin embargo, esta inmunidad no es perfecta.

En el caso de la gripe estacional, por ejemplo, como el virus muta cada año, los anticuerpos del año anterior ya no sirven para combatirla al año siguiente, y por eso es necesaria la vacunación anual. En el caso de otras enfermedades, una vacuna que genera esos anticuerpos en la infancia, junto con los refuerzos necesarios, basta para proteger a la persona de esa enfermedad en el futuro y que sea inmune, como es el caso del sarampión.

No está claro aún cómo reacciona el cuerpo ante el SARS-CoV-2 en la creación de anticuerpos, si estos protegen a la persona a futuro, o por cuánto tiempo. Los estudios que se han hecho sobre personas que tuvieron el virus muestran en término generales que tienen anticuerpos en su sangre. “La recuperación clínica está relacionada con la detección de anticuerpos IgM y IgG que señalan el desarrollo de inmunidad”, explican en su sitio los Centros para la Prevención y Control de las Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Esta es la base para usar los test serológicos, que analizan una pequeña muestra de sangre para detectar anticuerpos y así saber si la persona tuvo contacto con el nuevo coronavirus, aunque haya sido de forma asintomática.

Sin embargo, quedan aún dudas sobre el nivel de anticuerpos se generan y por cuánto tiempo confieren protección. La Organización Mundial de la Salud (OMS) aclaró que hay información limitada por el momento sobre la reacción de los anticuerpos, y cómo puede variar entre personas que desarrollan síntomas leves y graves. Hay incluso un estudio preliminar que encontró que una parte de los pacientes recuperados tenía niveles muy bajos de anticuerpos, e incluso algunos no tenían anticuerpos.

La evidencia disponible, por lo tanto, muestra que en general se generan anticuerpos para neutralizar al virus, pero no es clara la cantidad que se produce ni por cuánto tiempo permanecen estas proteínas protectoras en el organismo tras la infección.

¿Se puede volver a infectar una persona que ya tuvo COVID-19?

Hay algunos reportes de personas que se recuperaron y luego volvieron a tener carga viral de la COVID-19. Al no tener información definitiva sobre cómo funcionan los anticuerpos ante esta nueva enfermedad, no hay respuestas claras sobre el desarrollo de inmunidad tampoco.

Es posible, sin embargo, que estas personas nunca se hayan recuperado del todo, y que por distintas razones el examen que les dio negativo haya tenido algún problema. Esto quiere decir que no es que la persona se recuperó y luego se reinfectó, sino que siempre tuvo la carga viral, como explica Kirsty Short, viróloga de la Universidad de Queensland, en Australia, en este podcast.

Sin embargo, dada la falta de información sobre cómo funciona el virus, tampoco se pueden descartar por el momento las reinfecciones. Por eso la OMS dice que “no hay evidencia de que las personas que se recuperaron de la COVID 19 y tengan anticuerpos estén protegidas de una segunda infección”.

Saber si una persona tiene inmunidad después de haber tenido coronavirus SARS-Cov-2 es importante para poder medir los riesgos a los que se expondría en el futuro, sobre todo en un eventual regreso a las actividades normales.

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