Coronavirus: qué se sabe sobre las personas asintomáticas

Hay muchas incógnitas aún sobre el nuevo coronavirus y una de ellas es el rol de quienes son asintomáticos en la expansión de la enfermedad. El virus se transmite de una persona a otra a través de gotitas s procedentes de la nariz o la boca que salen despedidas cuando la persona infectada tose, estornuda o habla y le pueden llegar a otra persona. Además, si estas gotitas quedan sobre algún objeto o superficie que luego otra persona toca, y se lleva la mano a la cara, pueden infectarla.

Sobre lo que aún no hay evidencia contundente es sobre qué ocurre con las personas asintomáticas; es decir, aquellas que tienen carga viral pero no manifiestan ningún síntoma, ¿puedan contagiar el virus?

Los asintomáticos

Según el último informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre este tema, no hay reportes de transmisión del virus por parte de personas asintomáticas, aunque no descarta que esto puede ocurrir y hay algunos estudios que concluyeron que, en teoría, es posible que pase.

Un estudio de la Universidad de California en Davis (UCD), Estados Unidos, publicado en la revista científica Aerosol Science and Technology, explica que a pesar de que las personas infectadas con COVID-19 no tosan ni estornuden con frecuencia, hay indicios teóricos de que mantener una conversación con ellas podría producir suficientes partículas en el aire como para transmitir el virus. ¿Cómo? A través de los aerosoles: partículas lo suficientemente pequeñas como para viajar por el aire.

“Una conversación habitual origina cantidades significantes de estas partículas”, explica William Ristenpart, profesor de Ingeniería Química en la UCD y coautor de la investigación. Estas partículas respiratorias presentan un tamaño demasiado pequeño para poder percibirlo con el ojo humano, pero suficiente como para transportar un virus como el de la gripe, y en teoría, también el coronavirus.

Sonia Zuñiga, investigadora del Centro Nacional de Biotecnología en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CNB-CSIC) de España, coincide en que las personas asintomáticas podrían transmitir el virus y agregó que este “ha sido probablemente uno de los factores que ha contribuido a la rápida e incontrolada expansión del virus”.

Los pre-sintomáticos

Sobre lo que sí hay evidencia más clara es que las personas que son pre-sintomáticas pueden contagiar. Pero, ¿cuál es la diferencia entre las personas asintomáticas y las pre-sintomáticas?

Mientras que las primeras tienen el virus pero nunca desarrollaron la enfermedad, ni manifestaron ningún síntoma, las pre-sintomáticas están infectadas (dan positivo a la prueba de Covid-19) pero aún están incubando la enfermedad y pueden contagiar de uno a tres días antes de manifestar síntomas.

En esta línea, la OMS también aseguró que existen casos reportados de transmisión por parte de personas pre-sintomáticas. “El período de incubación de COVID-19, que es el tiempo entre la exposición al virus (infectarse) e inicio de los síntomas, es en promedio de 5 a 6 días; sin embargo, puede ser de hasta 14 días. Durante este período, también conocido como “pre-sintomático”, algunas personas infectadas pueden ser contagiosas”, explica el informe.

Por esta razón, el Centro de Control y Prevención para las Enfermedades de los Estados Unidos recomendó el uso de barbijos a la población, ya que estudios recientes mostraron que “una porción significativa de las personas con coronavirus no tiene síntomas (son “asintomáticas”) y que incluso quienes en algún momento presentan síntomas (son “pre-sintomáticos”) pueden transmitir el virus a otras personas antes de manifestar síntomas”.

Cuál es el porcentaje de asintomáticos

Es muy difícil saber exactamente qué proporción de personas está infectada sin desarrollar síntomas, ya que por lo general no son testeadas. Se han hecho diferentes estudios sobre el tema, pero hay una dispersión muy grande en las estimaciones.

Un artículo del Centro de Medicina basada en Evidencia (CEMB, por sus siglas en inglés), dependiente de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, hizo un análisis de 21 estudios publicados sobre el tema. Encontró que las estimaciones de la proporción de asintomáticos va desde 5% a 80% de quienes se infectan pueden ser asintomáticos. Es decir, no hay certezas sobre la magnitud de este problema.

En Argentina, el jefe de gabinete porteño, Horacio Rodríguez Larreta, manifestó que “dos de cada tres personas que se contagian del virus no tiene síntomas y no saben que están enfermos”. El dato surge de un relevamiento realizado por el Ministerio de Salud porteño entre los repatriados en aislamiento en hoteles de la ciudad. Se testeó a más de mil personas entre el quinto y el séptimo día luego de arribar al país. Las pruebas indicaron que el 4-5% había regresado de viaje con Covid-19. Pero el 70% no tenía síntomas, el 20% tenía algún signo leve de la enfermedad y en el 10% los síntomas eran evidentes.

El Ministerio de Salud de la Nación comenzó un estudio de vigilancia sanitaria para evaluar la proporción de personas con serología positiva para coronavirus; esto es, que hayan estado en contacto con el virus sin desarrollar síntomas o con síntomas leves.