Todo lo que tenés que saber sobre el litio en la Argentina

Cada vez más escuchamos hablar o leemos sobre el litio, este mineral que se utiliza, entre otras cosas, para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y para el almacenamiento de energías renovables, y cuya demanda e interés global han crecido en el último tiempo debido a la necesidad de reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Pero, ¿qué es el litio? ¿Cómo y de dónde se extrae?¿Cuánto litio produce y exporta la Argentina? ¿Cuánto pagan las mineras?¿Cuál es el impacto ambiental y social de la explotación de este mineral?

En esta serie de notas, desde Chequeado nos propusimos responder estas y otras preguntas y conocer los principales debates económicos, sociales y ambientales en torno a este recurso.

¿Qué es el litio, para qué sirve y de dónde se extrae en la Argentina?

Como contamos en esta nota, el litio es un mineral que se puede extraer de rocas o salares de altura, como los que encontramos en la Puna argentina en concentraciones bastante abundantes.

En los últimos años se ha observado un aumento importante en la demanda de litio como un insumo clave para la fabricación de las baterías que se utilizan en vehículos eléctricos y para almacenar energía renovable.

Según los últimos datos disponibles del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, según las siglas en inglés), el 46% de las reservas mundiales de litio se concentra en el llamado “triángulo del litio” conformado por la Argentina, Bolivia y Chile.

¿Cuánto litio produce y exporta la Argentina y cuáles son los mercados que más demandan el mineral?

En 2022, nuestro país produjo 33 mil toneladas de litio, el 5% de la producción mundial, y se ubicó como el cuarto productor mundial después de Australia, Chile y China, de acuerdo con datos de la Subsecretaría de Desarrollo Minero de la Nación.

Los ingresos por exportaciones de litio aumentaron 234% el año pasado, impulsados por un fuerte incremento en los precios internacionales, pero representaron sólo el 0,8% del total de ventas al exterior. 

El principal destino de las exportaciones del litio argentino fue en 2022 China (41,5% del total de ventas al exterior), seguido por Japón (30,7%), Corea del Sur (12,8%) y los Estados Unidos (9%). Los 3 países asiáticos acaparan en la actualidad el 87% de la demanda mundial de litio. 

Para saber más sobre el tema, podés leer acá la nota completa.

¿Cuáles son los proyectos de litio que existen en la Argentina y en qué estado se encuentran?

Actualmente, hay 38 proyectos mineros en el país que tienen al litio como mineral principal, como explicamos en esta nota. De este total, la mayoría están en exploración avanzada o construcción y sólo 3 se encuentran en producción.

El proyecto Fénix (Catamarca) es operado por la empresa estadounidense Livent y Sales de Jujuy (Jujuy) por la australiana Allkem. El 10 de mayo último, Livent y Allkem anunciaron su fusión para crear NewCo, una empresa global para la producción de litio. 

En junio comenzó su producción el yacimiento Cauchari-Olaroz (Jujuy) operada por Minera Exar, una sociedad argentina cuyos accionistas mayoritarios son la canadiense Lithium Americas Corp y la china Ganfeng Lithium.

¿Cuánto pagan las mineras y qué pasa en Chile y Bolivia?

El marco normativo argentino deja en manos de las provincias la administración de los recursos mineros, como el litio, pero el Gobierno nacional tiene injerencia en la resolución de las políticas macro, como la definición del régimen de inversiones, el control del comercio exterior y las políticas ambientales. 

Un estudio de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) destaca que, a diferencia de la Argentina, Chile y Bolivia tienen una gestión unitaria del litio: es el Estado nacional (y no las provincias) quien tiene el dominio originario del recurso. 

En la Argentina, la regalía que se cobra a las empresas es de alrededor del 3% a boca de mina (es decir, tal como es extraído el mineral). En el Congreso se debaten diferentes proyectos de ley para declarar al litio como un “recurso natural estratégico”.

Podés saber más sobre este tema, podés leer acá la nota completa.

¿Cuál es el impacto ambiental y social de la explotación del litio en la Argentina?

Como explicamos en esta nota, la extracción de este mineral, en particular mediante el método de evaporación, implica una enorme pérdida de agua y riesgo de salinización del suelo, lo que amenaza a los frágiles humedales de la Puna y los Altos Andes.

Especialistas advierten que faltan datos públicos sobre el impacto ambiental de los proyectos mineros de litio y mayores controles de los gobiernos provinciales. “El eslabón final de la tecnología limpia -la batería- debe incluir desde el origen del proceso que los métodos extractivos de su principal componente, el litio, sean sostenibles social y ambientalmente”, advierten organizaciones de la sociedad civil, como la Fundación Humedales y la ONG Wetlands International. 

Científicos argentinos trabajan en nuevas tecnologías para evitar el proceso de evaporación de las salmueras con el fin de reducir el uso de agua y acortar los tiempos de obtención del litio.